符篆通常表現為符號、圖形，指記錄于諸符間的天神名諱秘文，一般書寫於黃色紙、帛上。符篆是天神的文字，是傳達天神意旨的符信，用它可以召神劾鬼，降妖鎮魔，治病除災。
　　符篆術導源于巫覡，始見於東漢。早期道教承襲此術，五斗米道和太平道，就是以造作符書和以符水為人治病來吸引信徒創建組織的。唐末宋初，天師道和上清、靈寶派分別以龍虎山、茅山、閣皂山為活動中心，形成著名的「三山符篆‘。南宋金元之際，更在「三山符篆」基礎上，分衍出神霄、清微等眾多符篆派。可以說，宋元以前，符篆道法是道教的主流。金元之際，全真道內丹興起，但擅長符篆之正一道仍在南方與之鼎足而立。直至明清，重符篆的正一道和主內丹的全真道一直分統著道教，史實與道教的歷史相始終。作者在造作這些字時，或許曾賦予它們以某種意義，但現已難於知曉，難於認識，無非是讓人產生神秘感而崇信其術而已。
　　雲篆：據說是天神顯現的天書，主要見於《靈寶無量度人上品妙經》，其卷五稱「真文」，卷九稱「天文」，卷十稱「靈文」，每個雲篆之下或旁皆注楷字。如卷五「東方真文」有：卷九「禹餘天玉律天文一百六十一字」有：《道法會元》卷七十三至七十四所載之「天書雷篆」（數百字）亦屬此類。《三洞神符記．太上敷落五篇》亦為雲篆，但形體更為複雜。
　　靈符、寶符：由更為繁複的圈點線條構成的圖形。這是數量最多、使用最廣的一種符篆。其中除屈曲筆劃外，又常夾有一些漢字，如日、月、星、敕令等字樣。
　　符圖：由天神形象與符文結為一體的符篆。這類符篆也很多，在古墓葬發掘中，亦曾發現過這類符篆。
　　道教十分重視符篆的書寫方法，認為：「畫符不知竅，反惹鬼神笑；畫符若知竅，驚得鬼神叫。」主要強調兩點「一是心誠。符者，陰陽符合也，唯天下至誠者能用之，誠苟不至，自然不靈矣。故曰，以我之精合天地萬物之精，以我之神合天地萬物之神。精精相附，神神相依，所以假尺寸之紙號召鬼神，鬼神不得不對。」二是運氣書符。即要求書符者平時有內煉工夫，書符時發放精氣於筆端，使符篆上附著氣功家的精氣。《雲笈七籤》卷七《符字》說：「以道之精氣，布之簡墨，會物之精氣。」宋元以後諸符篆派更加重視這原則，認為：「符朱墨耳，豈能自靈；其所以靈者，我之真氣也」直認符篆只是形式，起作用的是附著其上的精氣。
　　道教符篆使用十分廣泛。有用於為人治病者：或丹書符篆於紙，燒化後溶于水中，讓病人飲下；或將符篆緘封，令病人佩帶。有用於驅鬼鎮邪者：或佩帶身上，或貼於寢門上。有用於救災止害者：或將符篆投河堤潰決處以止水患，或書符召將以解除旱災等。至於道士作齋醮法事，更離不開符篆，或書符于章表，上奏天神；或用符召將請神，令其殺鬼；或用符關照冥府，煉度亡魂。整個壇場內外，張貼、懸掛各式符篆。


　　符篆術的思想基礎是鬼神信仰，稱其有召神劾鬼、鎮魔降妖之功效者，自不可信，而用以治病偶爾稱有「小驗」者，也並非其驅逐了致病之「鬼」，可能別有原因。據推測，某些病本輕微的患者，因相信符篆，飲符水後，造成一種鬼已驅去、病已脫身的心理態勢。這類似于醫學上的心理療法，起作用的不是符篆本身，而是符篆所引發的積極心理狀態，促使人體調動防禦機制克服了疾病。